随着空调的大量普及，制冷行业正成为气候变化领域最大的“大白象”。大白象是指那些贵重且需要高昂运维费用，却难有巨大经济效益的资产。
国际能源署(IEA)在《制冷的未来》报告中预测，2016-2050年，民用和商用建筑制冷量或从1.17万GW增长至3.7万GW，制冷所需的能源需求量将增长两倍，新增用电需求相当于当前美国、欧盟和日本发电能力的综合。
届时，全球空调数量将由目前的16亿台增长至56亿台，增长25倍。中、印两国的民用空调数量就将超过20亿台，中美两国的商用建筑制冷量或占到全球的一半。
美国智库落基山研究所也给出了相近的预测结果。
落基山研究所表示，因社会经济发展及城市化进程的不断推进，新兴经济体的民用空调需求将在2050年增长至当前的五倍，全球民用空调设备的使用量将达到45亿台，仅印度的使用量将超过10亿台。在这期间，仅民用空调的增长部分，将带来1320亿-1670亿吨的累计二氧化碳当量排放。
“制冷带来的用电增长，是能源变革讨论中的盲点之一。”IEA署长法蒂-比罗尔(Fatih Birol)认为，目前，多数空调的能效水平还远远低于它们原本应达到的水平。
2018年，全球制冷排放将达到41亿吨二氧化碳当量，在IEA参考情景中，约占当年全球排放的11.8%。从制冷行业的碳排放构成分析，建筑制冷占比为38%，移动式制冷和冷库等固定式制冷占比均为31%。
中国作为制冷设备的最大消费、制造和出口国，其制冷行业的二氧化碳当量排放约占全球制冷排放的33%。
据NGO组织绿色创新发展中心(IGDP)预计，若按照现有趋势发展，到2050年，全球制冷排放当量将达89亿吨二氧化碳当量，与中国2012年的能源相关温室气体排放总量(93亿吨二氧化碳当量)相当。推动制冷服务更便宜舒适、人人享有可持续制冷的同时，减少对化石能源的消耗和温室气体的排放。”杨鹂表示，绿色低碳化的路径需要对制冷技术和服务模式进行升级和更新，包括提高制冷设备的能源效率和氢氟烃(HFCs)制冷剂替代。
“距国际最先进水平，中国制冷设备标准还有待进一步提高。“她对界面新闻记者称，”随着非HFCs产品成本的下降，替代会自然发生。”
HFCs是人们熟知的氟利昂制冷剂的一种，不会破坏臭氧层，但大量使用可能会加速气候变暖进程。2016年各国达成的《关于消耗臭氧层物质的蒙特利尔议定书》，明确了发达国家和发展中国家不同的HFCs限控义务。
美国从2008年起，已开始逐步淘汰汽车用HFC-134a制冷剂，欧盟也从2011年开始要求新汽车制冷系统淘汰氢氟烃HFC-134a。
杨鹂建议，相关行业需要将“减少制冷能源需求”理念引入城市空间形态、建筑体设计、冷链供应网络中，以引导消费者行为改变。
她认为，从长期看，需要围绕以“冷能”为核心的能源供需体系，推广各种经济可行的“冷能“ 回收利用技术，以及探索具有突破性和创新性的技术和商业模式等。
“研究人员更多地关注如何提升能效和寻找替代制冷剂，其实，被动式建筑节能等绿色制冷技术和余冷回收技术仍有很大的创新空间。”杨鹂说。
为了寻求空调行业突破性制冷技术，落基山研究所还与印度政府合作，发起了为期两年的全球制冷技术创新大奖赛，中期入围的10个技术方案，将分别获得20万美元的奖金，最终获胜的方案将获得超过100万美元的奖金，以用于支持该技术的孵化和初期商业化运作。
